Граф Эрик Стенбок (Eric Stenbock, 1860-1895), фото ВВС

Уильям Батлер Йитс назвал Стенбока "филологом, ценителем и знатоком искусства, пьяницей, поэтом, извращенцем и самым очаровательным мужчиной". Артур Саймон описывал его как "странного, фантастического, возбужденного, эксцентричного, экстравагантного и извращенного". А современный критик того времени саркастически заметил, что его работы представляют собой "тщательно продуманную и необыкновенную пародию начинающего декадента, весьма жеманную, с мнимым мистицизмом и мнимым эстетством, нелепую смесь неоязычества и неокатолицизма". Кажется, что любому из них потребовался целый ряд эпитетов, что передать необычность характера графа Эрика Стенбока.

За свою короткую жизнь, а он умер в 1895 году в возрасте 36 лет, он произвел такое сильное впечатление на своих современников, что легенды и анекдоты, которые они рассказывают о нем в своих мемуарах, полностью затмевают его работы - три тонких томика стихов и одну книгу мрачных рассказов. Хотя он родился вблизи Челтенхема, Эрик был наследником огромных поместий в Эстонии, которыми его семья владела с XVIII века. Он получил образование за границей, но с 1879 года проучился четыре семестра в Оксфорде. Его первые два сборника стихов, "Любовь, сон и мечты" (Love, Sleep and Dreams, 1881? г.) и "Мирта, рута и кипарис" (Myrtle, Rue and Cypress, 1883 г.) сегодня практически невозможно найти. Многие стихи рассказывают о его безнадежном обожании молодого человека из Беркшира, Чарльза Бертрама Фоулера, который умер в возрасте 16 лет от чахотки.

Отец Стенбока умер, когда его сын и наследник был еще очень молод, а у его матери и нового отчима родились три сына и три дочери. Застенчивый, но обладающий хорошим чувством юмора Фрэнк Моуватт был неплохим отчимом. Но Эрик ненавидел его. В 1874 году семья переехала в Уитдин Холл (Withdeane Hall), около Брайтона. Говорят, что часть детства Эрик провел в России. Это зарубежное образование - желание семьи его отца - возможно, сделало для него трудным ощущать Уитдин Холл своим родным домом.

В 1885 году Стенбок унаследовал свои владения и, похоже, следующие два года провел там. Об этом времени прекрасно сказала Мэри Смит, жена его старого друга по колледжу, когда чета посетила Стенбока на Рождество. "У графа Стенбока есть собственные комнаты, обставленные самым эстетским образом, с лампой, горящей перед Буддой и Эросом, и другими его богами, расположенными в разных местах. Когда он был в Оксфорде, по его словам, он вместе с одним из своих друзей (который сошел с ума) каждую неделю пробовал новую религию… У него в комнате жили змеи, ящерицы, жабы и саламандры и, что еще хуже, была коллекция болезненных и пессимистических картин Симеона Соломона, принадлежавшего к школе Россетти. В саду… у него был "зоопарк" из трех северных оленей, медведя и лисы…"

Декадентские вкусы графа также проявлялись в его любви к экзотическим и ярким костюмам, жжении ладана и курении опиума. Но он получал удовольствие и от игр с детьми и проведения маскарадов - с кузенами, из которых он образовал пышный Клуб идиотов.

Он вернулся в Англию в 1887 году и вскоре познакомился со многими ключевыми фигурами того времени - Бердслеем, Йитсом, Саймонсом и Лайонелом Джонсоном, который плохо отзывался о его стихах, но вспоминал о нем самом с нежностью.

С 1890 года здоровье Стенбока, и так всегда очень хрупкое, сильно пошатнулось, что было усугублено его алкоголизмом. Джонсон сетовал по поводу "дьявольской" смеси напитков, которую граф вынудил его выпить. Стенбок ослаб не только физически, у него появилась фаталистическая одержимость смертью.

Его последний сборник стихов, пророчески названный "Тень смерти" (The Shadow of Death, 1893 г.), содержит навязчивые горько-сладкие воспоминания о жизни поэта и его предвидение кончины. Книга "Исследования смерти: романтические истории" (Studies of Death: Romantic Tales), выпущенная в 1894 году, была украшена ярким фронтисписом автора. Семь рассказов сборника говорят об оригинальном воображении писателя и живом утонченном стиле, весьма далеком от меланхолического бормотания поэзии графа.

В последние годы жизни граф был болен как умственно, так и физически. В Уитдин Холле он держал в страхе всех своих домашних, так как у него развилась мания преследования, а приступы белой горячки так пугали молодых отпрысков Моуватта, что их пришлось переселить в дальние комнаты. В путешествия он всегда отправлялся с сопровождением, а в его свите были собака, обезьяна и кукла размером с человека. Он был убежден, что это его сын, и называл его исключительно "le Petit comte" (маленький граф). Каждый день куклу должны были приносить к нему, и когда этого не происходило, он интересовался ее здоровьем. Стенбоки считают, что бесчестный монах - возможно, иезуит - выцыганил у него огромную сумму денег якобы для оплаты обучения "le Petit comte".

Весной 1895 года в Лондоне разыгрывалась трагедия Уайльда. 26 апреля, когда Уайльд впервые предстал перед судом, Эрик скончался в доме своей матери, Уитдин Холле. При таких обстоятельствах (а суд над Уайльдом заставил говорить о себе все лондонское общество на всех уровнях) его смерть, естественно, прошла незамеченной. Росс и Адей были заняты поддержкой Оскара. Из достоверных свидетельств, дошедших до нас, известно, что молодые Моуватты с друзьями репетировали в гостиной шумный фарс, пока Эрик агонизировал на смертном ложе. Так как их мать в то время была уже смертельно больна (с ней сидела дочь Маргарет, поскольку она отказывалась видеть других членов семьи), возможно, молодежь пыталась сохранить таким образом присутствие духа. Его похоронили на католическом кладбище Брайтона 1 мая (в день, когда жюри присяжных отказалось вынести приговор Уайльду и было распущено) "в присутствии" (говорилось в "Brighton Examiner") "большого числа родственников и друзей". Перед погребением его сердце было вынуто и отправлено в Эстонию, где его похоронили среди других Стенбоков в церкви в Кусале. Сердце погрузили в жидкость и поместили в стеклянной урне в шкафу, встроенном в стену церкви. Во время его смерти его дядя и наследник, находившийся далеко в Эсбии, увидел призрак заплаканного лица Эрика в окне своего кабинета.

В день своей смерти Эрик, пьяный и взбешенный, пытался ударить кого-то кочергой и упал в камин. Люси Моуватт не на много пережила своего сына. Она скончалась в Уитдин Холле 14 октября 1896 года.